¿Se transformará el desierto de California en Lithium Valley?

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El desierto de California está plagado de restos de sueños rotos: pueblos fantasmas ocultos, minas abandonadas y restos oxidados de la Gran Idea de alguien. Pero nada parece más grande en un paisaje abandonado que el Mar de Salton, que languidece en un rincón del estado que se pasa por alto.

El agua brilla y se quema en el desierto como una reprimenda: nacida del error humano, agravada por 100 años de negligencia y contaminación. El lago más grande de California es también una de sus peores plagas ambientales, presentando un problema tan invertidoque su legado tóxico se intensifica a medida que desaparece su agua sucia. 

Durante generaciones, los residentes del Valle Imperial han estado respirando una Tabla Periódica de minerales y metales, así como químicos agrícolas. Pero a pesar de toda la miseria que han desatado estas aguas en retroceso (asma y otras dolencias respiratorias provocadas por las nubes de polvo), el Mar Salton ofrece ahora una posible salida: una abundancia de litio, llamado “oro blanco”, uno de los elementos más preciados del planeta, que se utiliza para fabricar baterías que alimentan a los coches eléctricos e impulsan un futuro libre de combustibles fósiles.

Y el estado de California quiere participar.

La Comisión de Energía de California ha intervenido como un inversor de Angeles, repartiendo $16 millones en subvenciones a un puñado de empresas para determinar si es técnica y comercialmente viable extraer litio de la salmuera que las plantas geotérmicas ya están extrayendo del Mar de Salton.

Uno de los destinatarios, CalEnergy Resources, una subsidiaria del gigante Berkshire Hathaway Energy Renewables, esta usando $6 millones en subvenciones estatales para incorporar un proyecto piloto de extracción de litio en sus plantas geotérmicas existentes cerca de Calipatria, en el extremo sureste del mar agonizante. La compañía, que espera comenzar pronto, construirá una planta de demostración a pequeña escala para comenzar a operar el próximo año. Si todo va bien, prevé que eventualmente podría producir casi un tercio del litio del mundo.

Desde el punto de vista de la política pública de California, el proyecto ofrece una intersección única de dos prioridades estatales: fuentes crecientes de energía renovable y fomento de nuevas tecnologías de baterías para coches eléctricos y almacenamiento de energía. El objetivo del estado para los autos eléctricos, por ejemplo, podría usar un impulso. El gobernador Gavin Newsom el año pasado ordenó al estado que prohibiera todos los coches nuevos a gasolina para 2035.  

El asambleísta Eduardo García, un demócrata de Coachella, dio un impulso a la idea el año pasado, escribiendo un ley que creó el Comisión de Lithium Valley, una referencia optimista al gigante económico que es Silicon Valley. Los miembros de la comisión de cinta azul, nombrados por las agencias estatales, los legisladores y el gobernador, celebran su primera reunión hoy, y presentará un informe a los legisladores el próximo año.

Los funcionarios estatales prevén no solo la extracción de litio y las plantas de energía, sino también la construcción de eslabones a lo largo de la cadena de suministro, las instalaciones de construcción de baterías, las plantas de fabricación de vehículos eléctricos y todo lo que las autoridades locales puedan soñar.

“Las comunidades desfavorecidas siempre van a estar en el lado perdedor”.

Luis Olmedo, director ejecutivo de Comite Civico Del Valle

Un proyecto tan expansivo transformaría todo el Valle Imperial, hogar de 174,000 personas, 85% latinos, que enfrentan un desempleo crónicamente alto y pocas oportunidades de trabajo fuera de los campos agrícolas. 

Pero los defensores de la justicia ambiental se preocupan por los impactos potenciales de los desechos adicionales y la contaminación del aire al extraer y procesar litio en el Mar de Salton. Dado que es una tecnología experimental, los efectos ambientales aún no se han analizado.

El Valle Imperial ya es perennemente clasificado en la parte superior de los lugares más contaminados de California, con todos los graves problemas de salud que lo acompañan. 

“Las comunidades desfavorecidas siempre van a estar en el lado perdedor”, dijo Luis Olmedo, director ejecutivo de Comité Cívico del Valle, una organización de servicios sociales y de salud en Brawley. 

“¿Vemos oportunidades de empleo, vemos oportunidades de beneficio económico para el desarrollo comunitario? Vemos todo eso, pero desafortunadamente por la forma en que el sistema está configurado aquí en esta región, el dinero no llega a esas poblaciones vulnerables desfavorecidas “.

En el ‘Tour tóxico’

Es difícil pasar por alto las plantas geotérmicas en el Mar de Salton, con sus chorros de agua y tuberías serpenteantes, que sobresalen del piso desértico del Valle Imperial. 

Para llegar a las instalaciones es necesario atravesar estrechas carreteras del condado que bordean los campos de alfalfa y pasar por los abarrotados corrales de engorda de ganado. Pero las plantas apartadas no están fuera de la mente de los residentes del valle. Están incluidos en el “Tour tóxico” de un grupo local cuando los funcionarios estatales vienen a la ciudad.

Incluso cuando García marca el comienzo de un proyecto que podría fortalecer la economía de su distrito en dificultades, está convencido de que cualquier industria futura que se materialice, no puede empeorar las cosas en la región con problemas ambientales.

“Uno de los principios fundamentales es no hacer daño”, dijo García. “Aún queda mucha información por recopilar y comprender antes de que podamos determinar que esto será lo mejor que puede suceder y que tendrá el retorno de la inversión desde una perspectiva social, de salud humana y económica. De lo contrario, no estamos cumpliendo los objetivos generales.

“No nos haría ningún bien si todo lo que estuviéramos haciendo es extraer los minerales y dejar atrás un desastre ambiental además de un desastre existente que estamos tratando de solucionar. No podemos retroceder “.

Este “lío” se creó en 1905, cuando los ingenieros cortaron la orilla oeste del río Colorado, desviando agua para saciar la sed del campo agrícola del Condado Imperial. El agua se vertió en el valle. Las fuertes inundaciones abrumaron los canales artificiales y durante dos años el río corrió sin obstáculos hacia la cuenca de Salton.

Las aguas de la inundación fueron domesticadas, pero el gran lago, cortado de su suministro de agua dulce, comenzó el inexorable proceso de evaporación y retroceso. Se mantuvo vivo con el exceso de agua agrícola y la escorrentía, pero el agua contaminada que alimentaba el mar comenzó a depositar generaciones de lodos tóxicos enterrados en sedimentos.

Los peces murieron, las aves migratorias que se alimentaban de ellos se desviaron y los clubes de yates, los puertos deportivos y las casas de vacaciones en la costa quedaron varados en el lodo. El suelo cargado de minerales del lecho del lago expuesto es azotado por vientos frecuentes, y las nubes de polvo contribuyen al problema crónico de salud respiratoria de la región. 

“No nos haría ningún bien si todo lo que hiciéramos fuera extraer los minerales y dejar un desastre ambiental”.

Asambleísta Eduardo García, d-coachella

Hoy en día, las casi 350 millas cuadradas de aguas poco profundas del Mar de Salton siguen siendo uno de los trabajos de reparación más difíciles y costosos del estado, y a medida que se presenta cada nuevo plan de restauración pero no se implementa, el legado continúa enfermando a los residentes.

“La comunidad enfrenta altos índices de asma y afecciones respiratorias que han existido desde que se creó este valle. Hay diferentes fuentes de contaminación, el mar es una de las más fuertes y las plantas (geotérmicas) ”, dijo Miguel Hernández, copresidente del Grupo de Trabajo de Aplicación de la Justicia Ambiental para el Valle Imperial y el Valle de Coachella Oriental.

Anyssa García ha vivido en Brawley, una población de 26.000 habitantes, a una docena de millas del borde sur del Mar de Salton, sus 21 años completos. Su familia y amigos con frecuencia padecen enfermedades respiratorias.

“Mi mamá y mis primos tienen asma, veo la lucha por la que pasan”, dijo. “Todo el mundo lleva un inhalador. Estoy prestando más atención al aire que respiramos ahora “.

Según investigadores de la Universidad del Sur de California, los niños del Condado Imperial visitan las salas de emergencia y son hospitalizados por asma al doble de la tasa del promedio estatal. Otra medida muestra el doble de la tasa estatal de asma activa entre los adultos mayores de 65 años. 

Anyssa García dijo que los problemas ambientales son tan insolubles que anhela unirse a la diáspora de jóvenes lejos del valle. 

 “Nunca había visto a mi familia luchar así”, dijo. “Me encantaría salir de este valle, las condiciones aquí son muy poco saludables”.

Los funcionarios estatales acaban de lanzar un proyecto de humedales y calidad del aire de $200 millones, parte de una promesa de gastar casi 500 millones de dólares para restaurar el lago para peces y aves y cubrir la playa expuesta para controlar el polvo.

Los esfuerzos de extracción de litio no están relacionados con los proyectos de restauración del Mar de Salton, pero existe una gran tentación de combinarlos e imaginar cómo la bonanza de litio podría mejorar la salud tanto del lago como de quienes viven a su alrededor. Al menos un desarrollador geotérmico ha planteado la idea de contribuir a un fondo a largo plazo dedicado a la rehabilitación de lagos. 

Para David Hochschild, presidente de la Comisión de Energía de California, es inevitable, e incluso apropiado, que la ganancia inesperada de litio del Mar de Salton pueda aprovecharse para solucionar sus antiguos problemas.

“No es posible trabajar en una región como el Mar de Salton y no lidiar con los problemas preexistentes, que son sustanciales”, dijo.

Extrayendo ‘oro blanco’

Aunque es la opción de energía limpia más costosa, la geotermia es en muchos sentidos la energía renovable ideal, que no depende del viento ni del sol, y siempre está lista para proporcionar energía confiable. 

“El litio es el petróleo del futuro de la energía limpia”, dijo Hochschild. “Creo que los ingresos de la industria a medida que crece pueden ser parte de la solución. Lo que creo que verán con el tiempo es que en lugar de instalaciones geotérmicas que producen litio en el lateral, será que las instalaciones de litio producirán energía geotérmica en el lateral “.

Los 23 pozos geotérmicos de CalEnergy extraen agua sobrecalentada naturalmente de las profundidades del lago salado y utilizan el vapor creado para hacer funcionar las turbinas, proporcionando energía renovable confiable a la red eléctrica del estado. La salmuera está llena de litio y otros elementos codiciados, incluidos el cobalto y el zinc. 

“El litio es el petróleo del futuro de la energía limpia”.

David Hochschild, presidente de la Comisión de Energía de California

El proyecto piloto extraerá litio de la salmuera y luego, en un proceso de dos partes, convertirá la materia prima primero en cloruro de litio y luego en hidróxido de litio apto para baterías. La empresa apunta a que las dos pequeñas plantas procesadoras operen el próximo año.

CalEnergy espera que las plantas de litio tengan el beneficio adicional de reducir el precio de la energía geotérmica, convirtiéndola en una fuente de energía renovable más competitiva.

“Si tiene éxito, el litio podría ser la cola que mueva al perro geotérmico”, dijo Jonathan Weisgall, vicepresidente de relaciones gubernamentales de Berkshire Hathaway Energy, que ha comprometido $40 millones para la investigación en curso. El departamento federal de energía otorgó a su proyecto Salton Sea una subvención de $15 millones.

Si bien los proyectos de extracción de litio en el Mar de Salton aún no se han probado, la idea es “tentadora e intrigante”, dijo Rod Eggert,subdirector de la Instituto de Materiales Críticos en la Escuela de Minas de Colorado. Como los inversionistas anticiparon el crecimiento de la demanda de baterías de iones de litio hace 10-15 años, dijo, los desarrolladores comenzaron a buscar fuentes no convencionales para el elemento, incluida la salmuera geotérmica.

“Es una oportunidad tentadora, pero no se ha demostrado”.

Rod Eggert, Instituto de Materiales Críticos de la Escuela de Minas de Colorado

En la actualidad, se realizan dos tipos de recolección de litio en el mundo: minas a cielo abierto, que se encuentran en Australia, y vastos estanques de evaporación en el Triángulo de litio – Chile, Argentina y Bolivia. China también produce litio y hay una planta de producción en Nevada. 

“Al igual que con cualquier extracción de recursos, existen consecuencias ambientales que deben gestionarse ”, dijo Eggert. 

En países donde se extrae litio, el proceso utiliza mucha agua y contamina las vías fluviales con ácido y otros materiales peligrosos. 

Si las industrias de California desarrollan el nuevo proceso geotérmico de litio que conlleva una pequeña huella ambiental, es probable que cree una ventaja competitiva a nivel mundial, dijo Eggert.

“Es una oportunidad tentadora”, dijo, “pero no se ha demostrado”.

Empleos y sustancias tóxicas

Como ocurre con la mayoría de los procesos industriales, las plantas de energía geotérmica en el Mar de Salton emiten contaminantes del aire y generan desechos: las plantas desentierran minerales peligrosos, como arsénico, plomo y bario.

“La geotermia no solo genera un beneficio económico, sino que también genera flujos de desechos y emisiones, y lo ha estado haciendo durante años”, dijo el defensor de la justicia ambiental Olmedo. 

Olmedo, miembro de la Comisión de Lithium Valley, dijo que tiene la intención de asegurarse de que el grupo no esté tan deslumbrado por la promesa de empleos e ingresos como para pasar por alto los posibles problemas ambientales de la extracción y el procesamiento de litio. 

“Apoyamos el desarrollo económico, pero apoyamos el desarrollo económico responsable donde no agregamos cargas a la comunidad de justicia ambiental ya desfavorecida”, dijo.

Los planificadores del Condado de Imperial eximieron el proyecto piloto de litio de los requisitos de revisión ambiental porque la planta geotérmica existente ya está permitida. Sin embargo, las plantas comerciales a gran escala requerirían estudios de impacto ambiental y nuevos permisos.

La mayoría de los desechos, que contienen metales pesados, se reinyectan en el suelo de donde provienen, pero algunos desechos se retienen temporalmente en estanques que se encuentran regulados por funcionarios estatales para proteger las aguas subterráneas. La junta del agua concluyó que la extracción de litio no alteraría las propiedades químicas de los desechos, según su informe de 2020.

“No anticipamos ningún problema ambiental”, dijo Weisgall de Berkshire Hathaway Energy. Investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley y la Universidad de California en Riverside probarán los desechos y las emisiones del proyecto de demostración, dijo.

Sin embargo, Katie Burnworth, quien monitorea el Mar de Salton para el Distrito de Control de Contaminación del Aire del Condado de Imperial, dijo que le preocupa que los desechos puedan ser peligrosos. “Es un proceso peligroso y sucio, con mucho material desconocido”, dijo.

En 2006, la instalación geotérmica de CalEnergy fue citado por autoridades estatales por no desechar adecuadamente los materiales peligrosos después de que una inspección encontró niveles elevados de arsénico y plomo que se habían liberado al medio ambiente. La empresa en 2007 entró en un acuerdo de consentimiento con funcionarios estatales que requieren una limpieza. 

Otra de las plantas de energía de la compañía en Salton Sea fue multado por el distrito del aire para operar durante siete años sin un permiso de emisiones.

Las plantas de CalEnergy emiten varios contaminantes tóxicos del aire, entre ellos sulfuro de hidrógeno, amoníaco y partículas finas, según los informes de la Junta de Recursos del Aire del estado. 

El condado de Imperial está ansioso por trabajar con la industria para agilizar el proceso de permisos para la producción de litio.

“Tenemos que hacerles saber que los queremos aquí haciendo que el proceso de permisos y planificación sea lo menos difícil posible”, dijo Tim Kelley, director ejecutivo de Imperial Valley Economic Development Corp., una organización público-privada. “Nunca va a ser fácil y queremos hacérselo más fácil”. 

“Estamos luchando en dos frentes. Uno está apoyando esta gran oportunidad. La otra es si esos dólares beneficiarán a la población de esta región ”.

LUIS OLMEDO, DIRECTOR EJECUTIVO DEL COMITE CIVICO DEL VALLE

Desempleo en el condado rural se sitúa en 18%, aproximadamente el doble del promedio estatal. “Nuestras mayores exportaciones son el agua, los cultivos y las personas”, dijo Kelley. “Queremos los trabajos”.

CalEnergy, que emplea a unas 250 personas, estima que duplicaría su fuerza laboral si despega la producción de litio.

“Lo primero que están colgando son los trabajos, dijo Eric Reyes, organizador del grupo Amigos de la Comunidad. “Todos estamos a favor de los trabajos. Pero no podemos dejar que todos hagan lo que quieran. Nuestra comunidad tiene un historial de inclinarse por la industria. Necesitamos ser más inteligentes ahora. Estamos en la cúspide de un desastre ambiental “.

James C. Hanks, el presidente del Distrito de Riego Imperial, que arrienda tierras a tres operaciones geotérmicas, agradece el potencial de crecimiento, pero dijo que los habitantes del desierto están siempre atentos a los especuladores. 

“La parte más difícil es clasificar y averiguar quién es el verdadero negocio o no”, dijo Hanks, quien también forma parte de la nueva Comisión de Lithium Valley del estado.

Los negocios como de costumbre no serán aceptables esta vez, dijo Olmedo. Trabajos y un medio ambiente sano son los objetivos. Cualquiera que sea el beneficio económico que el condado haya obtenido del desarrollo anterior no ha mejorado la vida en las comunidades más pobres de la región, dijo.

“No van a conseguir más bibliotecas. No están consiguiendo mejores escuelas. No están recibiendo mejores servicios comunitarios ‘”, dijo Olmedo. “No están recibiendo una mejor atención médica. No tienen nada más que enfermedad y exposición a condiciones insalubres.

“Estamos luchando en dos frentes. Uno está apoyando esta gran oportunidad. La otra es si esos dólares van a beneficiar a la población de esta región. Ahora comienza el verdadero trabajo “.

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