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La mitad de la paga de Stacy Estes desaparece todos los meses antes de que llegue a su cuenta bancaria. Cada cheque es aproximadamente $500 más liviano de lo que debería ser, interceptado en nombre de la manutención de los hijos, con lo que él no tendría ningún problema si fuera para sus hijos.
En cambio, solo $225 va a sus hijos. El resto está embargado para pagar la deuda del gobierno que comenzó a acumular hace más de dos décadas cuando se atrasó por primera vez en los pagos de manutención de los hijos.
Estes, de 53 años, debe aproximadamente $47,000 en deuda de manutención infantil, la mayor parte de la cual se ve agravada por años de intereses impuestos por el gobierno, según los registros financieros revisados por The Salinas Californian y CalMatters.
Datos federales muestra que California se está quedando con una parte inusualmente alta de los pagos de manutención de los hijos, más de 3½ veces el promedio nacional, pagándose a sí misma primero a expensas de los mismos niños que se supone que debe cuidar. Esto se debe a que California les está cobrando a las familias millones de dólares en intereses sobre los pagos de manutención de los hijos vencidos, al tiempo que penaliza a los padres de bajos ingresos que se retrasan, lo que hace casi imposible para muchos conseguir un empleo, mantener a sus hijos y pagar la deuda, según registros estatales y análisis de expertos.
Los expertos argumentan que estas leyes son arcanas y racistas, y penalizan a los padres negros y morenos a través de tasas de interés depredadoras y suspensiones de licencias de conducir. Empujan a los padres que luchan por llegar a fin de mes en circunstancias aún más precarias, ya que el padre sin custodia promedio gana menos de $15,000 al año, pero debe $39,000 tanto a sus hijos como al gobierno.
De hecho, los propios hallazgos del estado sugieren que casi toda esta deuda es incobrable porque la deben personas con bajos ingresos, personas de fuera del estado o simplemente porque la deuda es demasiado antigua. Los defensores instan a los legisladores a borrar por completo las deudas incobrables y garantizan que toda la manutención infantil pagada vaya directamente a los niños.
Mala ley
Elaboradas a través de una serie de leyes federales en los años 70 y 80, las leyes que gobiernan la manutención pública de menores han impactado a los padres en todo el país durante décadas. Con base en la noción de que las personas que recurren a la asistencia pública tienen la obligación de reembolsar al gobierno, los padres que no cumplen con los pagos enfrentan las mismas sanciones impuestas por el gobierno federal, como la suspensión de las licencias de conducir. Si los estados no recuperan el dinero de los padres, se vuelven responsables de reembolsar la ayuda del gobierno con sus propias arcas.
Solo unos pocos estados transfieren 100% de pagos mensuales de manutención de los hijos a las familias, pero solo Colorado reembolsa al gobierno federal la ayuda a las familias de su propio bolsillo, y Washington renuncia a una pequeña parte.
“Esta es una política muy antigua”, dijo Vicki Turetsky, quien se desempeñó como comisionada de la Oficina de Cumplimiento de la Manutención de Menores de los Estados Unidos durante la administración Obama. “Se remonta a mala ley: la idea de que las personas que obtienen beneficios públicos del gobierno deberían devolverlos. Es una forma muy antigua de pensar en la asistencia a las familias ”.
Cobros desproporcionados
Mientras que la Oficina federal de cumplimiento de manutención de los hijos muestra que California es promedio en la cantidad de manutención de los hijos que recauda, Turetsky calculó que el estado retuvo 14% de las recaudaciones totales, en comparación con un promedio nacional de 3.8%, lo que significa que retiene una participación desproporcionadamente grande como ingresos estatales.
Solo el Distrito de Columbia retiene más.
“California es un caso atípico en la proporción de apoyo que retiene para reembolsar la asistencia en efectivo”, dijo.
Proporción de manutención de los hijos retenida por los estados en 2019
Turetsky dijo que esto se debe a que California tiene una mayor cantidad de casos de asistencia en efectivo, reglas de elegibilidad menos restrictivas para la asistencia en efectivo y pasa menos apoyo a las familias que muchos estados. Los funcionarios estatales dijeron que no tienen discreción sobre la cantidad de cobros de manutención de los hijos que retiene para recuperar la ayuda, y vincularon la razón principal de la tasa más alta a un alto número de casos de asistencia social en California. Más que un tercio de los residentes viven en la pobreza o cerca de ella.
Los administradores de manutención de menores de California están de acuerdo en que las cosas deben cambiar, pero dicen que tienen un poder limitado para hacer reformas. Las alteraciones más significativas que podrían brindar alivio a los padres (deshacerse de las altas tasas de interés y la suspensión de las licencias de conducir) dependen de los legisladores federales, no de la agencia, dijo David Kilgore, director del Departamento de Servicios de Manutención de Menores de California. Y además, añadió, a veces esas sanciones son la única forma de convencer a los padres de que vengan y hablen con ellos.
“Puedo ver el argumento en ambos lados”, dijo Kilgore. “Esta es una deuda que la gente debe pagar”.
Fracaso de la ‘política de endurecimiento’
Comienza con la asistencia pública.
Cuando los padres con custodia, en la mayoría de los casos, las madres, solicitan ayuda del gobierno como CalWorks, deben ceder sus derechos a la manutención de los hijos que ya están recibiendo al gobierno como reembolso. Ese dinero, que alguna vez se consideró fondos privados entre dos personas, ahora se reclasifica como manutención infantil pública, que el estado puede cobrar para reembolsar su ayuda.
El estado sigue pasando solo una parte de la manutención infantil ahora pública a la madre y desvía el resto, lo que, según los defensores, suele ser una sorpresa desagradable para ambos padres.
“Los padres a quienes el estado les quita la manutención de sus hijos sienten que tienen que elegir entre mantener a sus hijos y pagar la manutención de sus hijos”, dijo Heather Hahn, investigadora del Urban Institute.
Si bien el número de padres de California que deben manutención de los hijos no estaba disponible, el saldo pendiente es asombroso. Según el Departamento de Servicios de Manutención de Menores, los padres de California deben $11.6 mil millones en manutención de los hijos a sus familias y otros $6.8 mil millones al gobierno.
Pero el año pasado, el estado calculó que más de $11 mil millones del total de manutención de los hijos adeuda eran deudas antiguas.
California generalmente recauda aproximadamente $2.5 mil millones en total de los padres anualmente, una de las cantidades más grandes por estado, pero proporcional a su población.
En 2020, aproximadamente $2 mil millones de esos fondos se destinaron a los padres con custodia. Gracias a varios esfuerzos de ayuda para la pandemia, el estado interceptó no solo los cheques de pago de los padres, sino también sus cheques de desempleo y estímulo, lo que aumentó la cantidad recaudada. Como resultado, el estado se quedó con aproximadamente $430 millones de los $2.7 mil millones que recaudó en manutención infantil. De eso, guardó $207 millones para las arcas estatales y dividió el resto entre el gobierno federal, los condados y otras jurisdicciones. La ley federal establece que la mitad del dinero interceptado o embargado va al gobierno federal, otro 47.5% al estado y 2.5% al condado en el que vive el niño.
Error fatal
Si los padres que no tienen la custodia, en la mayoría de los casos, los padres, se atrasan en los pagos de manutención de los hijos en California, esa deuda está sujeta a una tarifa de interés de 10%, la segunda tasa más alta de la nación según la Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales. Eso se acumula rápidamente, dicen los padres.
Las sanciones por falta de pago que enfrentan los padres son elevadas: el estado puede suspender las licencias de conducir solo 30 días después de retrasarse en los pagos, para comenzar.
El director Kilgore dijo que en muchos casos, suspender las licencias de conducir de los padres a veces puede ser la única herramienta que tiene su agencia para lograr que los padres trabajen con ellos para que comiencen a pagar la manutención de sus hijos.
Sin embargo, los defensores de los padres agregan que suspender las licencias como una política estricta solo ha empeorado las circunstancias para los padres con dificultades.
“Las licencias son esenciales en esta economía”, dijo Mike Herald, director de promoción de políticas del Western Center on Law and Poverty, que aboga por los pobres. “Esto tiene un defecto realmente fatal; Creemos que de alguna manera vamos a sacar dinero de las personas que hemos conducido a la clandestinidad. ¿Cómo aumentará esto las colecciones? “
Resistencia a renunciar a millones
En los últimos años, California ha tomado pequeñas medidas para brindar alivio a los padres.
En 2017, un informe de la Oficina del Tesorero de San Francisco estimó que el 70% de la deuda pública de manutención de los hijos en California se debía al gobierno, no a las familias. Desde entonces, esa cifra se ha reducido a 40% después de que se implementaron una serie de cambios, como el Programa de Compromiso de Atrasos, un programa de reducción de deuda que permite a los padres que no tienen la custodia cancelar la totalidad de su deuda a cambio de una suma global por adelantado. Para los padres elegibles, el programa, que todavía está disponible, puede ser un salvavidas.
Sin embargo, los defensores dicen que los cambios no son lo suficientemente drásticos. Instan a los legisladores a eliminar por completo las deudas incobrables y garantizan que toda la manutención de los hijos pagada vaya directamente a los niños.
El año pasado, el gobernador Gavin Newsom aceptó aumentar la cantidad de fondos que se transfieren a las familias en su presupuesto, lo que permite que las familias con un hijo con asistencia pública reciban $100 al mes (en comparación con $50) y las familias con dos o más hijos reciban $200 al mes de la manutención de los hijos.
Pero vetó el AB 1092 del asambleísta demócrata Reggie Jones-Sawyer, que habría terminado con la práctica estatal de cobrar un 10% de interés sobre la deuda pública de manutención de los hijos. El mensaje de veto de Newsom decía, en parte, “No puedo apoyar este proyecto de ley, ya que conduciría a una pérdida de ingresos estimada de millones de dólares”.
El estado tiene un excedente de $16.7 mil millones.
‘Es un castigo’
La deuda de manutención de los hijos ha afectado particularmente a las personas negras e hispanas/latinas. Los datos del censo de EE. UU. muestran que constituyen el 47% de la población del estado, pero alrededor del 60% de padres atrapados en este ciclo. Los negros, en particular, están sobrerrepresentados, en 6.5% de la población, pero alrededor del 18% de padres que deben una deuda pública de manutención de los hijos pendiente.
Los defensores de los padres dicen que esta regla perpetúa el mito racista de la reina del bienestar y el padre indolente, que separa a las familias negras y morenas.
“La narrativa … es que se trata de manutención de los hijos, y no lo es”, dijo Mia Birdsong, autora y miembro principal del Economic Security Project. “Es el gobierno que extrae recursos de los padres negros. Está destinado a cubrir los gastos generales, pero es un castigo “.
Pasaron años haciendo pagos antes de que Estes se diera cuenta de que todo el dinero que se deducía de su cheque de pago no iba a sus hijos, sino al gobierno. A medida que se atrasaba en sus pagos de manutención de los hijos, su deuda se disparó por debajo de las tasas de interés del estado y comenzó a sufrir sanciones adicionales.
Su licencia de conducir ha sido suspendida al menos tres veces.
Cada suspensión hizo que fuera mucho más difícil mantenerse al día con los pagos en los que se había atrasado, dijo Estes. Recurrió a trabajar debajo de la mesa para complementar sus ingresos: manejando DoorDash bajo el nombre de su prometida o tomando trabajos que pagan en efectivo. Juntos, Estes y su prometida traen alrededor de $40,000 al año, pero perdió su trabajo como seguridad de conciertos durante la pandemia, lo que hizo que las cosas fueran aún más difíciles.
Incluso cuando vuelva a su trabajo, dijo, no ganará lo suficiente para salir de la masa de deudas.
“¿Cómo se vive de la mitad de sus recursos, cómo se consigue una casa o algo por el estilo?” dijo Estes. “¿Qué pasa con el gas, la electricidad, la comida? ¿Qué tal simplemente vivir?
Un problema federal también
Jhumpa Bhattacharya, vicepresidenta del Insight Center for Community Economic Development, una organización sin fines de lucro dedicada a generar oportunidades económicas en comunidades vulnerables, dijo que le gustaría que el estado envíe todos los pagos de manutención infantil a los niños y ayude a los padres sin custodia a encontrar formas de reunirse sus pagos en lugar de imponer un castigo cuando no pueden.
“Hemos diezmado todos nuestros sistemas de bienestar social y los hemos hecho deshumanizantes y desmoralizadores”, dijo. “Los negros tienen una relación tenue con la economía. No los contratan, ni los empujan a trabajos mal pagados y de baja dignidad, así que cuando comienzan a acceder a este sistema, los castigamos por ello”.
Pero, dijo, los legisladores federales deben ser los que aborden el requisito de devolución de la ayuda.
“¿Por qué”, preguntó Bhattacharya, “debería pagarle al gobierno por ayudarlo?”
En 2020, el senador demócrata de Maryland Chris Van Hollen presentó la Ley de Fortalecimiento de las Familias para el Éxito, lo que habría terminado definitivamente con la recuperación de la ayuda en efectivo. Su medida murió en comisión y necesitaría ser reintroducida. Los mensajes a la oficina de Van Hollen en DC no fueron devueltos.
Cobro de manutención de los hijos por estados en 2019
Un programa de todo o nada
En lugar de ser una “cuña que separa a las familias”, dice Kilgore, director de servicios de manutención de menores de California, le gustaría ver cambios federales que lo conviertan en un programa de escoger y elegir. Él cree que existe una oportunidad para que las familias se inscriban en los servicios de DCSS (Departamento de Servicios de Manutención de Menores) según sea necesario, utilizándolo solo como una forma de obtener pagos de manutención de los hijos sin poner a su ex en el camino de posibles suspensiones de licencia o incluso tiempo en la cárcel.
“Somos, en este momento, un programa de todo o nada y nos gustaría ser más flexibles y dejar que las personas elijan qué servicios les gustaría implementar”, dijo Kilgore.
La administración de Newsom está buscando otras formas de reducir la carga. El Programa de Compromiso de Atrasos se está renovando esta primavera, dijo Kilgore, lo que facilitará que los padres aprovechen el programa de condonación de deudas. En lugar de pedir 10% de la deuda total, se basará en sus salarios.
A nivel de condado, a los directores también les gustaría que se hicieran ciertos cambios.
“Me gustaría si no hubiéramos cobrado intereses”, dijo el director del Departamento de Servicios de Manutención de Menores del Condado de Santa Clara, Ignacio J. Guerrero. “Se siente más punitivo que cualquier otra cosa”.
Rompiendo barreras
Al menos un condado ha liderado la eliminación de ese estigma. El Proyecto de Justicia Financiera de la Oficina del Tesorero de San Francisco lanzó un programa piloto en los últimos años para 32 padres cargados con montos prohibitivos de deuda de manutención de los hijos. Algunos habían perdido sus licencias de conducir, trabajos y hogares como resultado.
“Estábamos creando enormes barreras en la vida de las personas”, dijo la directora del proyecto, Anne Stuhldreher. “Si no puede pagar esa deuda del gobierno, se producirán muchas consecuencias realmente graves”.
La oficina de Stuhldreher quería ver qué pasaría cuando los padres sin custodia ya no tuvieran esa deuda. El proyecto recaudó lo suficiente para pagar 10% de la deuda de manutención de los hijos de estos padres y, utilizando el programa de reducción de deuda del estado, descargó el otro 90%, dejándolos libres de deudas.
Después de seguir a estos padres durante un año, Stuhldreher dijo que encontraron que muchas de sus vidas habían mejorado de manera mensurable. Los padres obtuvieron una vivienda, comenzaron a hacer pagos de manutención de niños más grandes y consistentes y sus puntajes crediticios aumentaron. Sus relaciones con sus hijos y sus exparejas también mejoraron.
Un grupo de control de padres en circunstancias similares no vio mejoras.
Estes dijo que se ha resignado a no pagar nunca por completo esta deuda. El menor tiene 16 años, el mayor, casi 30.
“No hay nada que pueda hacer al respecto”, dijo, una noche detrás del volante, haciendo entregas de DoorDash. Apretó la señal de giro; un ritmo constante de tac-tac-tac. “Me he golpeado a mí mismo, ya sabes, no puedo proporcionar lo suficiente. Pero mis hijos son mayores ahora, lo entienden ”.
La reportera de Mercury News Laurence Du Sault y la reportera de CalMatters Jackie Botts contribuyeron a esta historia. Este artículo es parte de California Divide, una colaboración entre redacciones que examina la desigualdad de ingresos y la supervivencia económica en California.
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Interceptado
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