En resumen
El gigante Metropolitan Water District impuso las primeras restricciones hoy. Algunos proveedores en los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino limitarán el riego del césped a una vez por semana para aliviar la carga del acueducto estatal afectado por la sequía.
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Se esperan restricciones de agua sin precedentes para unos 6 millones de habitantes del sur de California, una señal de una sequía cada vez más profunda en los condados que dependen del agua canalizada desde los embalses secos del estado.
La junta del Distrito Metropolitano de Agua votó hoy por unanimidad para exigir que seis importantes proveedores de agua y las docenas de ciudades y distritos locales a los que abastecen impongan una de dos opciones : limitar a los residentes a regar al aire libre una vez por semana o reducir el uso total de agua por debajo de un objetivo determinado.
Los proveedores de agua deben tener planes para vigilar a sus clientes, y si no imponen las restricciones, podrían enfrentar multas de $2,000 por cada acre-pie adicional de agua que exceda sus límites de asignación mensual, a partir de junio, según Metropolitan.
Las restricciones apuntan a partes de los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino que dependen en gran medida del agua de los ríos del norte de California afectados por la sequía que se transporta hacia el sur a través del Proyecto Estatal de Agua.
“En este momento, un tercio de nuestra región, 6 millones de californianos del sur en partes de los condados de Los Ángeles, Ventura y San Bernardino, enfrentan un desafío de estrés hídrico muy real e inmediato”, dijo el gerente general del Distrito Metropolitano de Agua, Adel Hagekhalil. “Hoy, estas áreas dependen de suministros extremadamente limitados del norte de California. Y no hay suficiente suministro disponible para satisfacer las demandas normales en estas áreas”.
Reducir el riego al aire libre a un día a la semana sería un gran cambio para las áreas áridas y densamente pobladas , donde muchas personas riegan sus céspedes y jardines.
Los habitantes del sur de California han escuchado durante décadas acerca de los peligros de la sequía, pero el uso residencial de agua por persona ha aumentado en los últimos dos años, a pesar de la severa sequía. Los expertos dicen que la conservación vacila en la región porque las restricciones son en gran parte voluntarias y su agua nunca parece agotarse .
“Esto es una locura, pero no inesperado”, dijo Peter Kraut, miembro del consejo de la ciudad de Calabasas, en el Valle de San Fernando, a la junta metropolitana , que está compuesta por 38 funcionarios de la ciudad y del distrito local. “Estoy horrorizado de que un cambio tan drástico esté ocurriendo en un período de tiempo tan corto”.
“Este plan dará como resultado no solo hierba marrón, sino también la muerte de innumerables árboles. El daño a nuestro medio ambiente tardará décadas en repararse”, agregó Kraut.
El mandato de hoy es la primera restricción de riego al aire libre impuesta por la gigantesca agencia de importación de agua, que abastece a 19 millones de personas en California. Las restricciones más estrictas pueden venir más tarde, advirtieron los funcionarios metropolitanos: los proveedores de agua también deben prepararse para prohibir todo riego al aire libre a partir de septiembre, si es necesario, ya que California sufre uno de sus períodos más secos registrados.
Los seis proveedores de agua afectados son el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, el Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes, el Distrito Municipal de Agua del Alto Valle de San Gabriel y el Distrito Municipal de Agua de Three Valleys, todos en el condado de Los Ángeles, y el Distrito Municipal de Agua de Calleguas en Ventura . County y la Agencia de Servicios Públicos de Inland Empire en el condado de San Bernardino.
Aproximadamente otros 13 millones de californianos del sur no se ven afectados por la orden porque no dependen tanto del agua importada a través del Proyecto de Agua del Estado. Reciben las importaciones de Metropolitan desde el río Colorado, que en su mayoría se envían a los condados de Orange, San Diego e Imperial.
Metropolitan ha estado trabajando para aumentar la cantidad de clientes que pueden recibir agua del río Colorado para reducir la dependencia del acueducto estatal en apuros. El río Colorado, sin embargo, también enfrenta una sequía extrema, y las entregas a California, Nevada y Arizona se están recortando en virtud de un acuerdo firmado por los estados en diciembre .
La medida en que cada agencia debe reducir el uso de agua de los clientes según la orden de Metropolitan depende de cuánto depende cada una del acueducto estatal en comparación con otras fuentes, como aguas subterráneas o aguas residuales recicladas.
Las agencias de agua todavía están averiguando los detalles. Algunos proveedores de agua locales instaron a la junta en la reunión de hoy a permitirles continuar regando campos deportivos y parques con más frecuencia para que el césped no se seque.
Dos de los seis dependen casi por completo del suministro de acueductos estatales: el Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes , que atiende a 75,000 residentes al oeste de Los Ángeles, y el Distrito Municipal de Agua de Calleguas , que abastece a 19 agencias y ciudades en el sureste del condado de Ventura.
Algunas comunidades atendidas por el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, la Agencia de servicios públicos de Inland Empire y el Distrito Municipal de Agua del Alto Valle de San Gabriel tienen otras fuentes que pueden amortiguar el golpe del nuevo mandato. La portavoz del DWP de Los Ángeles, Ellen Cheng, no respondió a múltiples consultas sobre qué partes de la ciudad se verán afectadas.
Algunas de las agencias afectadas, como Las Vírgenes en Calabasas y las ciudades cercanas del oeste del condado de Los Ángeles, ya han tomado medidas enérgicas contra los residentes al imponer nuevas tarifas y sanciones crecientes, con un éxito desigual. Otros, incluido el DWP de Los Ángeles , que ha limitado el riego al aire libre a tres días a la semana desde 2009, no han agregado nuevas restricciones durante la sequía actual.
“No estoy feliz de tener que hacer esto. Es un reto. Pero es una necesidad”.
tom love, distrito de agua municipal del valle superior de san gabriel
El Distrito Municipal de Agua del Alto Valle de San Gabriel, que atiende a un millón de personas en 19 ciudades desde South Pasadena hasta Azusa, se reunirá pronto con sus minoristas locales para determinar qué restricciones implementar para cumplir con el nuevo pedido.
“Probablemente recomendaremos a nuestros minoristas locales que implementen restricciones obligatorias de uso de agua que pueden no ser tan bajas como un día a la semana. Pero hagamos lo que pensemos que sea necesario para reducir el consumo de modo que esos suministros locales no se agoten”, dijo el Gerente General Tom Love.
“No estoy feliz de que tengamos que hacer esto. Es un reto. Pero es una necesidad”, dijo Love. “Y cualquier cosa que haga Met en este sentido nos brinda el respaldo para hacer lo que necesitamos hacer dentro de nuestra área de servicio”.
“Nunca lo había visto tan grave en toda mi carrera”, agregó.
Aunque su administración ordenó a los proveedores de agua que intensifiquen sus respuestas a la sequía , el gobernador Gavin Newsom ha dejado en gran medida que las agencias locales de agua convenzan o exijan cortes en el uso del agua durante algunos de los años más secos registrados en el estado .
Aproximadamente la mitad del agua que fluye por los grifos de los habitantes del sur de California proviene de otros lugares , de los ríos del norte de California, el río Colorado o el valle de Owens. Aunque el Distrito Metropolitano de Agua entró en 2021 con cantidades récord en almacenamiento, los últimos tres años han visto las entregas totales más bajas de los embalses del norte de California.
La decisión de Metropolitan de endurecer las restricciones de agua se produce inmediatamente después del enero, febrero y marzo más seco registrado. Los funcionarios estatales redujeron en marzo las entregas del acueducto estatal a solo el 5% de los suministros solicitados .
‘Todo sigue siendo regado’
Desde la última sequía, los habitantes del sur de California han ahorrado: usaron casi un 16 % menos de agua por persona por día en 2021 que en 2014. Pero el uso residencial ha aumentado per cápita este año.
“Todavía se está regando todo. Y lo que es interesante es que no hay idea de que ocurra una escasez”, dijo Kareem Gongora, comisionado de planificación del condado de San Bernardino.
“Vienes al (Inland Empire), no sientes que hay una sequía. Todo está prácticamente verde todavía, césped bien cuidado”.
Góngora, que vive en Fontana, se mudó recientemente a una nueva casa. Dijo que eligió intencionalmente uno con un patio y césped mucho más pequeños debido al riesgo de sequía y al precio del agua. Cuando llueve, dijo, apaga los aspersores. Cuando no es así, los ejecuta dos veces por semana.
“Somos nuevos en nuestro vecindario”, dijo. “No quiero dar una mala impresión a mis vecinos” dejando que un jardín se seque y muera.
Góngora dijo que recordaba más restricciones y sanciones durante la última sequía y calificó las nuevas restricciones de Metropolitan como un paso en la dirección correcta. “No veo que suceda nada al ritmo que debería tener”, dijo.
En Agoura Hills del condado de Los Ángeles , los aspersores de la alcaldesa Deborah Klein Lopez no funcionan. Los apagó hace unos dos años y dejó que su césped se pusiera marrón. Ella dijo que no tiene intención de volver a encenderlos.
“Tuve nuevos vecinos de al lado que se mudaron y dije: ‘Sé que mi césped es feo. Lo prometo: tengo dos hijos en la universidad. Está en mi lista’”, dijo. “Pero, un césped marrón es un poco una insignia de honor en este momento, solo porque demuestra que estás realmente interesado en la gravedad de la situación”.
“Vienes al (Inland Empire), no sientes que hay una sequía. Todo está prácticamente verde todavía, césped bien cuidado”.
Kareem Gongora, comisionado de planificación del condado de San Bernardino
Mirando alrededor del vecindario, dijo, otro vecino tiene un césped de plástico y algunos tienen jardines tolerantes a la sequía. Pero alrededor de un tercio riega paisajes exuberantes, a pesar de que su proveedor de agua local, el Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes , ha estado tratando de convencer a los residentes de que reduzcan el consumo.
Cada residente en el área de servicio de afluentes del distrito de agua de Las Vírgenes tiene presupuestos de agua para su uso interior y exterior. En diciembre, el distrito comenzó a exigir una reducción del 25% en el uso de agua al aire libre en función de los pies cuadrados de cada residente y si tienen piscinas y otros factores, según Mike McNutt , vocero de Las Virgenes.
Debido a su dependencia de la disminución de los suministros importados, “nos consideramos a nosotros mismos, a Las Vírgenes, y creo que, posiblemente, a nuestros vecinos del Distrito Municipal de Agua de Calleguas, como la zona cero en lo que respecta a la sequía de California en este momento”, dijo. “Tenemos que hacer cosas que quizás sean más significativas que en otras areas para ahorrar cada gota de agua para estirar eso el mayor tiempo posible”.
Sin embargo, hasta ahora, los residentes en gran medida no han hecho recortes, y aproximadamente la mitad excede regularmente sus presupuestos de agua, dijo McNutt. El uso de agua en enero y febrero fue un 6 % más alto que en 2020 y un 37 % más alto en marzo.
En abril, Las Vírgenes ordenó a los clientes que redujeran aún más el riego al aire libre, hasta el 50% de su presupuesto para exteriores, enviando mensajes de texto, correos electrónicos y mensajes de voz masivos para alertar a los residentes. Quienes utilicen un 150 % más de agua de la asignada se enfrentan a penas cada vez mayores, que comienzan con una advertencia y aumentan hasta $10 por cada unidad adicional de agua por una quinta infracción. Después de la tercera ofensa, el distrito puede instalar un dispositivo de restricción de flujo para cortar los suministros de riego.
Aun así, unos 3.000 de los 22.000 hogares de Las Vírgenes, dijo McNutt, han excedido repetidamente sus presupuestos de agua en más del 150%.
“Lo que vamos a hacer es tomar a los más atroces de esos derrochadores de agua, y esas son las personas a las que vamos a instalar los dispositivos de restricción de flujo”, dijo. “No estamos interesados en ser punitivos. Lo que nos interesa es llamar la atención de la gente diciendo que esto es serio y real”.
La junta de Las Vírgenes considerará promulgar el mandato de riego al aire libre un día a la semana a partir del 1 de junio, dijo McNutt.
“No estamos interesados en ser punitivos. Lo que nos interesa es llamar la atención de la gente diciendo que esto es serio y real”.
mike mcnutt, Distrito Municipal de Agua de Las Vírgenes
Cada agencia de agua debe desarrollar cronogramas de riego y tener planes para hacerlos cumplir antes del 1 de junio. Cualquier multa que cobre Metropolitan se destinará a ayudar a las agencias miembros a enfrentar la sequía, dijo Brad Coffey, gerente de grupo de administración de recursos hídricos.
Habrá algunas excepciones para permitir que los residentes rieguen a mano los árboles y arbustos para mantenerlos vivos durante los calurosos meses de verano, y para “permitir que los sistemas de riego por goteo u otros sistemas de riego de alta eficiencia apliquen agua en un volumen semanal consistente con el riego de un día”. Las restricciones de riego impuestas a los sistemas de riego menos eficientes”.
“Por supuesto, no es suficiente simplemente tener estas restricciones en papel”, escribieron los gerentes de Metropolitan en una carta a la junta. “Las agencias miembro deben estar dispuestas y ser capaces de imponer sanciones significativas por incumplimiento”.
Un programa de reembolso de reemplazo de césped en todo el estado que comenzó durante el apogeo de la última sequía invirtió más de $20.5 millones para arrancar el césped de los californianos, pero expiró en junio de 2020. Un programa de inodoros de alta eficiencia terminó incluso antes, en 2016.
“El estado no ha ofrecido ningún reembolso durante el período de sequía actual desde 2020 hasta el presente”, dijo Allison Armstrong, oficial de información pública del Departamento de Recursos Hídricos de California. “Sin embargo, hay fondos en el presupuesto propuesto por el Gobernador que respaldan un programa de reemplazo de césped, y es posible que tengamos más información para compartir más adelante este verano”.
El Distrito Metropolitano de Agua ofrece descuentos “durante todo el año, ya sea que estemos en una sequía o no, para alentar al público a conservar a largo plazo”, dijo la vocera Maritza Fairfield.
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